1) 백내장 이해하기
백내장(Cataracts)은 안구의 렌즈가 탁해지거나 깨지는 질병으로, 이로 인해 시력이 저하될 수 있다. 정확히는 안구의 렌즈 내부에 있는 단백질이 결합하여 탁하거나 깨지는 상태를 가리킨다. 이는 렌즈가 빛을 적절히 투과하지 못하게 하여 시야를 흐리게 만들기 때문에 시력의 감소를 초래할 수 있다. 백내장은 일반적으로 노화에 따라 발생하는 것이 흔하며, 나이가 들면 렌즈 내의 단백질이 서서히 뭉치고 이것이 탁하게 되는 것이 일반적인 원인이다. 이는 안구의 렌즈가 투명해야 하지만 렌즈 내부의 단백질이 뭉쳐져 탁한 구조가 되면서 발생한다. 그러나 노화가 백내장 유발의 유일한 원인은 아니다. 외상이나 유전적 요인, 태아기의 감염, 약물 사용, 흡연 및 높은 자외선 노출 등 다양한 요인도 백내장 발생의 위험 요인으로 작용할 수 있다. 백내장은 일반적으로 증상이 서서히 나타나기 때문에 초기에는 환자가 변화를 인식하기 어려울 수 있다. 그러나 증상이 발생하면 시야가 흐릿해지거나 구글링, 광학적으로 뒤집힌 것처럼 보일 수 있으며, 반사와 빛 감도가 높아질 수 있다. 때로는 노을이나 밤에 빛이 특히 눈부실 수도 있다. 백내장은 안과 전문가에 의해 진단되며, 치료는 안과 수술을 통해 이루어진다. 안과 수술은 희석된 렌즈를 제거하고 인공 렌즈로 교체하는 것으로 진행된다. 안전하고 효과적인 치료 방법이기에 많은 환자가 수술 후 시력을 회복하고 일상생활의 질을 개선할 수 있다.
2) 원인과 대표적인 증상
백내장은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 주로 다음과 같은 요인들이 관련되어 있다. 첫 번째로, 가장 흔한 백내장의 원인 중 하나는 노화에 따른 렌즈 내부의 단백질 변화이다. 나이가 들면서 렌즈 내의 단백질이 서서히 뭉쳐지고 탁하게 되어 시력을 저하시킨다. 두 번째로, 안구에 가해진 외상이나 손상은 백내장의 발생을 유발할 수 있다. 안구 손상이 렌즈에 영향을 미쳐서 탁하게 되는 경우가 있다. 세 번째는 가족력이 있는 경우, 유전적 요인이 백내장 발생에 영향을 줄 수 있다. 네 번째로, 당뇨병은 백내장의 발생 위험을 증가시키는 요인 중 하나이다. 고혈당 수준이 지속적으로 높으면 렌즈에 영향을 미쳐 백내장이 발생할 수 있다. 다섯 번째로, 장기간 스테로이드와 같은 약물의 장기간 사용은 백내장을 유발할 수 있다. 마지막 여섯 번째는 모든 병의 원인인 흡연과 자외선 노출이다. 흡연 및 과도한 자외선 노출은 렌즈 손상을 유발하여 백내장의 발생 위험을 증가시킬 수 있다. 여러 가지 백내장의 원인과 같이 증상 또한 다양한데, 대표적인 증상으로 시야 흐림이 있다. 백내장으로 인해 렌즈가 탁하게 되면 시야가 흐려지게 된다. 처음에는 약간의 흐림에서 시작하여 시간이 지남에 따라 점점 더 심해질 수 있다. 또한, 백내장은 색깔이 흐려져 보이거나 변조되는 느낌을 경험할 수 있다. 그리고 강한 빛이나 반사를 견딜 수 없게 되거나, 특히 차에 대한 빛이나 햇빛에 민감해질 수 있다. 이 밖에도 낮은 대비 감지로 인해서 색조나 패턴의 대비를 식별하는 데 어려움을 겪을 수 있다. 이와 같은 백내장의 증상은 서서히 발생하므로 초기에는 환자가 변화를 인식하기 어려울 수 있다. 하지만 증상이 나타날 경우 반드시 안과 전문가를 통해서 정밀 진단을 받아야 한다. 정기적인 안과 검진은 백내장을 조기에 발견하고 치료할 수 있는데 중요한 역할을 한다.
3) 진단 및 약물치료와 수술적 치료
백내장의 진단과 치료 방법은 안과 전문가의 평가를 통해 결정되며, 주로 다음의 절차에 따라서 진단이 내려지게 된다. 먼저는 안과 전문가에 의해서 진단되는데, 안과 검진은 눈 건강을 평가하기 위해 시력 테스트나 동공 검사, 안압 측정 등을 검사하게 된다. 그 후에는 동공을 확장시켜 안구 내부를 자세히 확인해 봐야 하기 때문에 동공 확장 검사를 실행한다. 이 검사를 통해서 백내장의 정확한 위치와 병의 진행 정도를 파악할 수 있기 때문이다. 그리고 시력 검사와 안구 초음파인 영상 검사도 진행하게 되는데, 환자의 시력을 확인하기 위해서 시력검사를 진행해서 백내장으로 인한 시력 저하 정도를 파악할 수 있다. 또한, 백내장의 정확한 위차와 정도를 확인하기 위해서 안구 초음파 또는 광학 단층 촬영(OCT)과 같은 영상 검사가 실행될 수 있다. 이러한 검사들을 토대로 백내장이라는 진단을 받게 되면 치료를 시작하게 되는데, 초기 단계의 백내장은 약물 치료로도 관리할 수 있기 때문에 의사는 환자에게 안압을 조절하고 눈의 건강을 유지하는 데 도움이 되는 안약을 처방할 수 있다. 하지만 이미 초기를 넘어선 단계로 진행된 경우에는 수술적 치료가 최선의 방법이다. 수술에는 전방 및 후방 자체의 흡수와 인공 렌즈 이식이 대표적이다. 전방 및 후방 자체의 흡수(Phacoemulsification)는 가장 일반적인 백내장 수술 기술 중 하나로, 작고 질 좋은 초음파 팁을 사용하여 희석된 렌즈를 제거하는 수술이다. 인공 렌즈 이식의 방식은 희석된 렌즈가 제거되면 안과 의사는 인공 렌즈를 안구 내에 이식하여 시력을 보정한다. 이때 인공 렌즈는 환자의 안구 크기와 안구 내부 구조에 맞게 선택해서 수술을 진행하게 된다. 이밖에도 다양한 수술 기술이 있으며, 안과 의사는 환자의 상태와 수술에 가장 적합한 기술을 선택한다. 이에는 레이저를 사용한 백내장 수술, 다중 초점 렌즈 이식 등이 포함될 수 있다. 백내장 수술은 안전하고 효과적인 치료 방법으로, 많은 환자가 수술 후 시력을 회복하고 일상생활의 질을 개선할 수 있다. 그러나 모든 수술은 잠재적인 위험과 이상 반응이 있을 수 있으므로, 환자는 안과 의사와의 상담을 통해 수술에 대한 이점과 위험을 신중하게 고려하고 진행해야 한다.