1) 역류성 식도염은 어떤 걸 말할까?
위식도 역류 질환(GERD)또는 단순히 위산 역류로도 알려진 역류성 식도염은 위산과 기타 위 내용물이 목과 위를 연결하는 통로인 식도로 역류하여 식도의 염증과 자극을 일으키는 만성 질환을 말한다. 이는 식도와 위의 접합부에 있는 근육의 고리인 하부 식도 괄약근(LES)이 비정상적으로 이완되어 제대로 닫히지 않거나 약화되어서 위 내용물이 식도로 역류하기 때문에 발생하게 된다. 역류성 식도염은 원인은 LES(하부 식도 괄약근)의 기능 장애, 위 운동성 변화, 식도 청소 기전의 손상 등의 요인들로 인해서 발생하는데, 일반적으로 LES는 음식이 위로 들어간 후 단단히 닫혀 위 내용물이 식도로 역류하는 것을 방지하는 장벽 역할을 한다. 그러나 역류성 식도염이 있는 경우 LES가 부적절하게 약화되거나 이완되어 위산, 담즙 및 소화 효소가 식도로 역류하게 되는 것이다. 산성의 위 내용물이 식도로 역류하면 식도 점막의 자극과 염증이 유발되어 약간의 불편함부터 심한 통증과 합병증까지 다양한 증상이 나타날 수 있다. 역류성 식도염의 일반적인 증상으로는 첫 번째로 속 쓰림이 주된 증상이다. 가슴이나 상복부에 타는 듯한 느낌이나 불편함이 느껴지며, 식사 후나 누워있을 때 자주 발생한다. 또한 신맛이나 쓴맛이 동반되어서 산이나 음식이 입이나 목으로 역류하는 느낌이 들게 되고, 음식을 삼키기가 어렵거나 목에 걸리는 느낌이 나기도 한다. 그리고 음식을 삼킬 때 통증이 있으며, 종종 가슴이나 목이 날카롭거나 찌르는 듯한 느낌이 들기도 한다. 또한 일부는 특히 역류 증상이 심하거나 빈번한 경우 메스꺼움 또는 구토를 하기도 한다. 이런 증상 외에도 역류성 식도염은 식도 협착, 식도 내벽의 변화를 특징으로 하는 전암성 상태, 식도 궤양, 드물게는 식도암과 같은 합병증을 유발할 수 있다.
2) 발병과 악화요인
역류성 식도염의 발병이나 악화요인의 첫 번째는 열공 탈장이다. 이는 위의 일부가 횡격막을 통해 흉강으로 돌출되어 역류가 되기 쉬운 상태를 말한다. 두 번째는 비만이다. 과도한 체중, 특히 복부 비만은 복강 내압을 증가시키고 역류를 촉진할 수 있다. 세 번째는 식이 요인이다. 산성, 지방성, 매운 음식, 카페인, 알코올, 탄산음료를 섭취했을 때 역류 증상이 악화되게 된다. 네 번째는 흡연이다. 흡연은 LES(하부 식도 괄약근)를 약화시키고 식도 운동성을 손상시키기 때문에 역류 위험을 증가시킬 수 있다. 다섯 번째는 임신이다. 임신 중에는 호르몬 변화와 복부 내압 증가로 인해서 역류 증상을 유발할 수 있다. 여섯 번째는 비스테로이드성 항염증제나 칼슘 채널 차단제, 특정 진정제와 같은 일부 약물이 식도 점막을 자극해서 역류 증상을 유발할 수 있다.
3) 진단과 관리
역류성 식도염의 진단은 일반적으로 임상 평가, 병력, 신체검사 및 진단 테스트를 조합해서 하게 된다. 정확한 진단을 위해서는 먼저, 환자의 의료 기록을 확인하는 것이다. 문진을 통해서 역류 증상, 빈도 및 심각도, 식습관, 생활 방식 요인 및 기저 질환에 대해 파악해야 한다. 또한 신체검사를 통해서 가슴 쓰림, 역류 또는 흉통과 같은 역류 징후를 평가해야 한다. 그리고 식도, 위, 십이지장의 내벽을 육안으로 검사하기 위해서 상부 내시경검사 또는 식도위십이지장내시경검사(EGD)를 진행할 수도 있다. 내시경 검사(식도위십이지장내시경 또는 EGD)를 통해 식도를 직접 시각화하고 점막 염증, 미란, 궤양등의 여부를 알 수 있기 때문이다. 또한 식도 기능을 평가하고 역류의 빈도 및 중증도를 평가하기 위해 식도 PH모니터링을 시행할 수 있고, 식도 압력계를 통해서는 식도와 LES에 있는 근육의 압력과 기능을 측정해서 식도 운동성과 LES 기능의 이상을 평가하는데 도움을 줄 수 있다. 역류성 식도염의 관리는 증상 완화와 식도 점막 염증의 치유를 촉진시키며 합병증 예방, 삶의 질이 향상될 수 있도록 하는 것을 목표로 한다. 첫 번째는 생활 방식의 수정이다. 어떻게 보면 가장 중요하다고 할 수 있는데, 매일 우리가 살아가는 생활 방식과 습관을 통해서 가장 많이 생기는 질병이기 때문에 규칙적인 관리가 중요하다. 과식을 하는 습관을 버리고, 수면을 취할 때 역류를 예방하기 위해 침대 머리 부분을 높이는 것이 좋으며, 식사 직후에는 바로 눕거나 몸을 굽히는 행동을 피하는 것이 좋다. 또한 복강 내압을 낮추기 위해서 체중을 감량하고 규칙적인 운동을 하는 것이 많은 도움이 된다. 두 번째는 약물을 이용한 관리이다. 탄산칼슘과 같은 제산제는 위산을 중화시키고 증상을 완화시킬 수 있으며, 위산 생성을 줄이기 위해서 H2 수용체 길항제를 사용할 수도 있다. 또한 양성자펌프억제제(PPI)를 통해서 위산분비를 억제시킬 수 있으며, 운동 촉진제를 사용해서 식도의 운동성을 개선하고 위 배출이 향상되는 효과를 얻을 수도 있다. 세 번째는 외과적 시술이 있다. 위와 같은 보존적 치료에도 반응하지 않는 중증이나 난치성 역류식도염의 경우 하부 식도 괄약근을 강화하고 역류를 예방하기 위해서 자궁저부술 등의 치료를 고려해 볼 수 있으며, 고주파 절제술이나 내시경점막치료와 같은 내시경을 이용한 치료법도 해볼 수 있다. 역류성 식도염은 잘못된 생활 방식으로 인해서 발병하는 경우가 많기 때문에 생활 습관만 개선하더라도 발병률을 낮추고, 이미 발병한 경우에도 증상을 많이 완화시킬 수 있기 때문에 각별한 관리와 노력이 필요하다.