1) 침묵의 살인자, 고혈압은 무엇일까?
고혈압은 동맥의 혈압 수준이 상승하는 것이 특징인 만성 질환이다. 이는 심장 질환, 뇌졸중, 말초 동맥 질환과 같은 심혈관 질환의 중요한 위험 요소이며 전 세계적으로 질병률과 사망률의 주요 원인이다. 혈압은 혈액이 순환계를 통해 흐를 때 동맥 벽에 가해지는 힘을 말한다. 일명 “침묵의 살인자”라고도 불리는데 그 이유는 일반적으로 고혈압이 진행된 단계에 도달하거나 합병증을 유발할 때까지는 눈에 띄는 증상을 일으키지 않기 때문이다. 그러나 시간이 지날수록 조절되지 않은 혈압은 몸 전체 혈관과 기관을 손상시켜 심각한 건강 문제를 일으킬 수 있다. 단위는 밀리미터(mmHg)로 측정하며 수축기 혈압과 확장기 혈압으로 구성되는데 수축기 혈압은 심장이 수축하여 혈액을 동맥으로 펌핑할 때의 힘을 나타내고, 확장기 혈압은 심장이 박동 사이에 이완될 때의 힘을 나타낸다. 정상인의 혈압은 일반적으로 120/80mmHg 미만으로 정의된다. 혈압이 지속적으로 130/80mmHg를 초과하면 고혈압으로 진단되는데 혈압 수준은 하루 종일 달라질 수 있고 스트레스, 신체 활동, 식이 요법, 약물과 같은 것들에 의해서 영향을 받을 수 있기 때문에 고혈압을 정확하게 진단하기 위해서는 시간 간격을 두고 여러 번 측정하는 것이 필요하다. 고혈압의 증상에는 첫 번째로 두통이 있다. 고혈압이 있는 일부 환자는 특히 머리 뒤쪽에서 지속적인 두통이 나타날 수 있다. 두 번째는 앉아 있다가 빨리 일어설 때 현기증이 나타날 수 있다. 세 번째는 코피가 나기도 한다. 코피가 나는 것은 다양한 원인이 있을 수 있지만 고혈압이 있는 사람에게 더 자주 발생할 수 있다. 네 번째는 숨 가쁨의 증상이 있다. 특히 신체 활동이나 운동 중에 호흡 곤란이 일어날 수 있는데 이는 혈압이 심하게 상승한 사람에게 발생할 수 있는 증상이다. 다섯 번째는 가슴 통증이다. 혈압이 극도로 높은 경우, 특히 심장마비나 뇌졸중과 같은 합병증으로 이어지는 경우 가슴 통증이나 불편함이 발생할 수 있다. 이러한 증상들은 고혈압에만 국한된 것이 아니고 다른 질병으로 인해 발생할 수도 있는 증상들이다. 고혈압을 가지고 있는 많은 사람들 중에서는 전혀 증상이 없는 경우도 많기 때문에 조기 발견과 관리를 위해서는 정기적인 혈압 모니터링을 하는 것이 매우 중요하다.
2) 여섯 가지 유형과 특징
고혈압에는 여러 가지 유형이 있는데 첫 번째로 원발성(본태) 고혈압은 가장 흔한 유형으로, 대부분의 고혈압이 여기에 해당된다. 뚜렷한 원인 없이 시간이 지나면서 점차적으로 발생한다. 대신 유전적, 생활 방식, 환경적 요인들의 상호작용으로 인해 발생하게 되는데 일차성 고혈압의 위험 요인으로는 가족력, 비만, 신체 활동 부족, 건강에 해로운 식습관(나트륨 함량이 높고 칼륨 함량이 낮은 음식), 과도한 음주, 흡연, 만성 스트레스 등이 있다. 일차성 고혈압은 일반적으로 성인기에 진단되며 생활습관 개선과 약물치료를 통해 평생 관리가 필요한 경우가 많다. 두 번째인 2 차성 고혈압은 흔하지는 않은데 기저 질환이나 혈압 조절에 영향을 미치는 이유로 인해 발생한다. 일차성 고혈압과는 다르게 이차성 고혈압은 확인하고 치료할 수 있는 특정한 원인이 있는 경우가 많다. 그렇기에 이차성 고혈압 관리에는 혈압 치료 외에 기저 질환을 해결하는 것도 치료에 포함된다. 세 번째로 백의 고혈압은 흔히 고립진료실고혈압 또는 백의증후군이라고도 알려져 있다. 이는 진료실 등 임상 환경에서 혈압이 상승하는 현상을 말한다. 그러나 이런 환경 밖에서 측정하면 정상화되는 것이 특징인데 이는 진료 약속과 관련된 불안이나 스트레스와 같은 요인 때문일 수 있기 때문에 일반적으로 치료가 필요하지는 않지만, 시간이 지날수록 지속적인 고혈압이 발생할 위험이 증가할 수도 있기에 이런 증상이 나타나는 환경이 아닌 곳에서 혈압을 모니터링을 하면 백의 고혈압과 지속적인 고혈압을 구별하는데 도움이 될 수 있다. 네 번째는 가면 고혈압인데 이는 백의 고혈압의 반대의 경우이다. 임상 환경에서는 혈압이 정상이지만 집이나 일상 활동을 하는 환경에서 측정할 때 혈압이 상승하는 것을 말한다. 가면을 쓴 고혈압은 일상적인 진료 과정에서는 눈에 띄지 않아서 과소 진단과 과소 치료로 이어질 수 있다. 그렇기 때문에 정확한 진단과 관리를 위해서 외래 혈압 모니터링이 필요할 수 있다. 다섯 번째로는 저항성 고혈압인데 이는 이뇨제를 포함한 세 가지 이상의 항고혈압제 치료에도 불구하고 조절되지 않는 혈압을 말한다. 혈압환자 중 소수에게 영향을 미치며, 부적절한 약물 투여, 고혈압의 2차 원인 생활 방식 등의 이유로 인해 발생할 수 있다. 여섯 번째로는 악성 고혈압이다. 이는 일반적으로 수축기 혈압 180mmHg 이상, 이완기 혈압 120mmHg 이상)을 특징으로 하며 심각하고 빠르게 진행되는 형태를 말한다. 고혈압성 뇌병증, 망막병증, 신장병과 같은 합병증이 생길 수 있기 때문에 예방하기 위해서는 즉각적인 입원치료가 필요한 응급상황을 말한다. 이처럼 살펴본 여섯 가지 유형 이외에도 여러 가지 유형이 있으며, 각 유형마다 고유한 특성과 위험 요인, 관리방법이 다 다르다. 그렇기 때문에 의사와 충분한 상담과 모니터링을 통해서 자신의 상태를 정확하게 진단하고 근본적인 원인이나 기여 요인을 파악해서 필요한 맞춤형 치료를 계획하고 실천하는 것이 매우 중요하다.
3) 예방하는 방법
고혈압은 연령, 가족력, 유전적 요인 등 우리가 통제할 수 없는 원인으로 인해서 발생하기도 하지만 많은 생활 습관들을 고침으로서 발병 위험을 줄일 수는 있다. 고혈압을 예방하려면 건강한 생활방식을 채택하고 최적의 혈압 수준을 유지하기 위한 적극적인 선택을 하는 것이 필요하다. 첫 번째로는 건강한 적정 체중을 유지해야 한다. 과체중 또는 비만은 고혈압의 발생 위험을 증가시키기 때문에 균형 잡힌 식단을 하고 규칙적인 신체 활동을 통해 건강한 체중을 달성하고 유지하는 것을 목표로 해야 한다. 특히 복부 비만은 중요한 위험 요소이기에 체중을 조금만 감량해도 혈압을 낮추고 발병 위험을 줄일 수 있다. 두 번째는 균형 잡힌 식단을 해야 한다. 과일, 야채, 곡물, 저지방 단백질 등이 풍부한 식단은 심장 건강에 좋으며 혈압을 낮추고 고혈압 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 실험 결과 과일, 야채, 저지방 유제품 및 나트륨 섭취 감소를 강조하는 DASH다이어트는 혈압을 낮추는 데 특히 효과적인 것으로 나타났다. 가공 식품, 단 음료, 포화 지방과 트랜스 지방, 콜레스테롤, 첨가당, 과도한 나트륨 식사는 제한하고 필수 비타민, 미네랄, 항산화제를 포함하는 영양이 풍부한 식품을 선택하는 것이 좋다. 세 번째로는 칼륨 섭취량을 늘리는 것이다. 칼륨은 혈관 기능을 건강하게 만들기 때문에 바나나, 오렌지, 고구마, 토마토, 시금치 및 잎채소와 같은 칼륨이 풍부한 음식으로 식단을 구성하면 좋다. 이밖에도 알코올 섭취를 줄이고, 금연을 하는 것이 좋으며, 운동과 같은 신체적인 활동시간을 늘리는 것이 고혈압 질병을 예방하는데 아주 큰 도움이 된다. 네 번째는 스트레스 관리와 적절한 수면을 취하는 것이다. 만성 스트레스는 고혈압 및 기타 심혈관 위험 요인의 원인이 될 수 있기 때문에 심호흡이나 명상 등 근육을 이완하는 연습을 해야 한다. 또한 수면의 질이 나쁘거나 수면이 부족하면 호르몬의 균형이 무너지고 염증이 증가하며 혈압이 높아질 수 있기 때문에 매일 밤 7~9시간의 양질의 수면을 목표로 하고, 매일 같은 시간에 잠자리에 들고일어나는 일관된 수면 생활 패턴을 만들어야 한다. 다섯 번째는 정기적인 혈압 모니터링과 담당의사의 지시사항을 따르는 것이다. 고혈압을 조기에 발견 및 관리하기 위해서는 정기적인 혈압 모니터링이 필수이다. 전문가에게 정기적으로 혈압을 측정하고, 의사가 권장하는 가정용 혈압계를 사용하여 집에서 혈압을 모니터링해야 한다. 그리고 담당 의사로부터 고혈압 진단을 받았거나 고혈압에 대한 다른 위험 요소가 있는 경우 약물 관리와 생활 방식을 수정하는 노력을 기울여야 한다. 지시에 따라 처방된 약을 복용하고, 담당 의사의 지시에 따라 꾸준하게 관리해 나간다면 고혈압을 개선해 나가는데 많은 도움이 될 것이다.